江戸時代中期の将軍といえば、徳川吉宗のイメージが強く、その後の徳川家重やさらに後の時代に活躍した老中・田沼意次については「何となく知っているけれど詳しくは知らない」という人が多いのではないだろうか。だが、徳川家重と田沼意次の時代こそ、幕府の政策が大きくうねり、経済や政治体制に新風を巻き起こした転換期であったといえる。「あれ、田沼意次は賄賂まみれで評判が悪い政治家じゃなかった？」と思う方もいるかもしれない。しかし、近年の研究では彼の功績や考え方が再評価されているのだ。
本記事では、徳川家重と田沼意次の関係や時代背景、そしてどのようにして江戸幕府が変化していったのかを余すところなく解説する。この記事を読むことで、当時の政治的・社会的動向はもちろん、彼らが担った役割やその真の評価、江戸幕府の運営がどのように推移していったかまで理解できるはずだ。結果として、「なぜ徳川家重と田沼意次が重要なのか？」という疑問が氷解し、江戸時代のより深い魅力に触れることができるだろう。
それではさっそく、徳川家重と田沼意次が活躍した江戸幕府の政治や社会を紐解きながら、彼らの実像に迫っていこう。
1. 徳川家重とは何者か？その生い立ちと基本情報
まずは、徳川家重の人物像を押さえておこう。徳川家重（とくがわ いえしげ）は江戸幕府の第9代将軍である。先代・徳川吉宗（8代将軍）の長男として1712年に生まれた。吉宗は「享保の改革」で知られる改革派の将軍だったが、その後を継いだ家重はやや影が薄い存在とされている。しかし、実際には将軍として15年にわたり政権を担っている。
徳川家重の生い立ち
- 幼少期：1712年に生まれ、幼名は長福丸。幼少より病弱であったと伝えられている。
- 将軍就任：1745年、父・吉宗の隠居に伴い家重は第9代将軍に就任したが、実質的には1745年から1760年までの約15年間が家重の治世期といえる。
- 身体的ハンディ：徳川家重といえば、重度の吃音や身体的虚弱さがあったとされ、政治的指導力に難があったと評されがちだ。しかし近年では、一概に「無能」ともいえず、むしろ周囲の家臣団との関係性が複雑だった可能性も指摘されている。
とにかく、徳川家重は父・吉宗の影響が強い政治基盤の中でスタートした将軍である。彼自身の政治能力はどう評価されるべきなのか。まずは、家重が置かれた時代背景を詳しく見ていこう。
2. 将軍・徳川家重が置かれた時代背景
徳川家重が将軍に就任した18世紀中頃の江戸時代は、いわゆる「享保の改革」が一段落し、幕府の財政がいったんは安定したかに見えた時期である。吉宗が進めた財政再建や倹約令などによって、一時的には幕府財政は改善した。しかし、その後は再び倹約だけでは限界が見え始め、経済政策や政治運営にも様々な課題が山積することになった。
享保の改革の余波
- 吉宗は年貢の増徴や新田開発の奨励などに積極的に取り組んだ。
- 一方で、庶民には米価や新たな負担増加などの問題が続き、不満が蓄積していた。
- 「上意下達」型の改革は、一部の豪商や有力者には恩恵が大きかったが、多くの庶民・農民には厳しい取り締まりのイメージが強かった。
このような状況下で9代将軍となった徳川家重は、前将軍・吉宗の威光や既存の改革の余波を受けつつ政治を担わざるを得なかった。そのため、「身体が弱い上に前任者があまりにも大きな存在だった」という苦労があったと想像に難くない。
さらに、この時代は幕府の権威を大きく揺るがすような国内外の変化はまだ顕在化していなかったものの、江戸を中心とする都市経済の拡大に合わせ、次第に幕府財政や地方支配の綻びが現れ始めていた。その解決策として、後に台頭してくるのが田沼意次である。
3. 徳川家重の政治手腕と評価：吉宗から家重へ
「徳川家重は病弱で政治に興味がなかった」「側近に実権を任せきりだった」というイメージは江戸時代の史料や一部の後世の研究によって広がったが、近年ではやや修正が加えられている。というのも、吃音や病弱さがあったとはいえ、政治的な判断をまったくしていなかったわけではないという説もあるからだ。
家重政権下での政策
- 財政維持策の継続：父・吉宗が始めた倹約・財政再建路線をおおむね継続。
- 人事の刷新：家重自身が信任する側近を登用する動きもみられたが、どうしても吉宗派閥の家臣に忖度する形が多かった。
- 後継ぎ問題：家重の後継ぎ（後の10代将軍・家治／家重の子、実際は「いえはる」と読まれる、徳川家治＝「徳川家晴」→のち改名で家治、ただし歴史的表記に揺れあり）を巡って派閥争いが起きたとする説もある。
家重に関しては評価の難しさがある。彼を「暗君」として描く史料もあれば、「本当のところ、政治に熱意を持ちつつも身体が追いつかず、周囲に翻弄された」と見る向きもある。いずれにせよ、家重単独で強いリーダーシップを発揮して幕政を刷新するほどの実力は発揮できなかった。
しかし、徳川家重と田沼意次という観点からみれば、家重の治世は田沼意次が幕政の中で頭角を現す“準備期間”のような時代でもあった。なぜなら、吉宗期から家重期にかけての幕府政治の大きな流れを受けつつ、田沼意次は徐々に影響力を増していったからである。
4. 田沼意次とは？出自と官僚としてのキャリア
次に、田沼意次（たぬま おきつぐ）という人物について基本情報を押さえていこう。よく「田沼時代」とも呼ばれるほど、一時期は幕府の実権を掌握した老中である。
田沼意次の生い立ち
- 出自：1719年生まれ。家柄としては旗本出身ではあるが、世襲の大名家ほどの大きな家柄ではなかった。
- 官僚としてのキャリア：若い頃から幕府の中枢で働くチャンスを得て、やがて側用人（将軍の近習、相談役のようなポジション）や老中にまで出世。
- 経済政策への関心：商業や貨幣経済を積極的に活用して幕府財政を潤そうとする考え方が特徴的。
田沼意次が有名なのは、商人たちとの連携を深めた経済政策や、賄賂と癒着のイメージが強いからだろう。しかし当時の時代背景を考えると、米本位経済だけでは財政は成り立たなくなってきており、「幕府も商業や金融に積極的に関わっていくべきだ」という田沼の考え方は、必ずしも突飛なものではなかったともいえる。
5. 田沼意次が登場した時代：徳川家重との接点
「田沼意次といえば10代将軍・家治（いえはる）の時代に活躍」というイメージが強い。しかし、実は田沼意次は徳川家重の時代にも幕府に仕えていた。ただし当時は大きな権限を持っていたわけではなく、まだ中堅クラスの幕臣として活動していた。
徳川家重政権下での田沼意次
- 田沼意次が頭角を現すきっかけは、家重期ではなく家治期に側用人に取り立てられてからだというのが通説。
- 家重の時代には、周囲の幕閣や譜代大名・旗本が多く実権を握っており、田沼はその一角に過ぎなかった。
- ただし、後に家重が退位・死去し、息子の家治が10代将軍となった頃に田沼意次は急速に出世街道を駆け上がり始める。
このため、徳川家重と田沼意次の直接的な関わりはそこまで深くはないともいわれる。しかし、家重期に幕政を担当していた官僚たちのネットワークや派閥の構図が、田沼意次にとっては人脈づくりの“基盤”になった可能性は高い。
6. 田沼意次の政策とその評価：賄賂政治の真相
やがて10代将軍・徳川家治の時代になると、田沼意次は側用人から老中へと出世を果たし、事実上の幕府ナンバー2（あるいはナンバー1ともいわれる）として大きな権力を握る。そこで展開された「田沼政治」は、庶民にとっては大きな転換点となるものであった。
田沼政治の主な内容
- 株仲間の公認強化
- 江戸時代には商人たちがそれぞれの業種で「株仲間」を作っていた。田沼はそれを公認することで幕府に営業税を納めさせ、財政収入を増やそうとした。
- 貨幣鋳造の積極化
- 金銀銭の鋳造を増やし、流通を活性化させて経済を回そうと試みた。ただし、質の悪い貨幣も出回ったためインフレや物価の混乱が起きたという説もある。
- 新田開発や蝦夷地（北海道）開拓構想
- 米だけでなく、蝦夷地の資源開発や新田開発を奨励し、幕府の収入源を多角化しようとした。
こうした政策は、単純な「倹約一本槍」だった吉宗・家重時代の路線とは異なり、大胆な経済活性化策を打ち出したという点で画期的だった。一方で、商人から献金や賄賂を受け取ることが横行し、「田沼汚職政治」という批判が後世に強く残ることとなる。
賄賂政治の真実
- 田沼時代には、株仲間公認に絡む賄賂や、官僚への「袖の下」が盛んになったと伝えられている。
- 当時の公務員制度の未整備ぶりや、武士の給料（米価）が安定していなかったことなどが背景にあり、実際に汚職が多かったことは確かだろう。
- しかし同時に、田沼の政策そのものは商業を活性化させ、幕府財政を潤す可能性を秘めていた。後に松平定信による「寛政の改革」で倹約路線に戻るが、田沼路線が“もし成功していたらどうなっていたか”という歴史的仮定は今でも議論の的となっている。
結果として、田沼意次の評価は「汚職政治家」という一面だけで語るには不十分であり、経済政策においては先見の明があった側面も持ち合わせていたという再評価が近年は主流になりつつある。
7. 徳川家重と田沼意次の関係・影響
それでは改めて、徳川家重と田沼意次の関係を総括してみよう。
- 家重期は田沼意次の“助走期間”
- 田沼が大きく活躍するのは10代将軍・家治（いえはる）期だが、家重の治世にも幕府内で一定のポジションを築いていた。
- 吉宗の影響
- 家重は吉宗の倹約路線を継承する形だったが、田沼意次の台頭は「新たな経済政策へのシフト」への準備でもあった。
- 家重自身の政治的影響力は限定的
- 病弱などの理由により、家重が積極的に田沼を取り立てたわけではないが、その周辺人脈を通じて田沼が頭角を現す素地は作られた。
要するに、徳川吉宗→徳川家重→徳川家治というバトンタッチの流れの中で、家重はどうしても吉宗のイメージに埋もれがちだ。しかし、田沼意次の政治登場を考える上では、この9代将軍の治世が一種の“プロローグ”の役割を果たしたといえるのである。
8. 江戸社会へのインパクト：経済・文化への影響
徳川家重と田沼意次の時代、つまり18世紀中頃から後半にかけての江戸社会は、文化的にも非常に豊かな時代であった。町人文化が花開き、浮世絵や戯作などの庶民文化が成熟していく。
- 町人文化の隆盛
- 大都市・江戸では庶民が主役となり、文化や芸能が爆発的に発展した。落語や講談、歌舞伎などが庶民の娯楽として拡大し、「お伊勢参り」や「金比羅参り」のような大衆旅行も盛んになった。
- 経済活動の活性化
- 江戸・大坂・京を中心に全国の特産物が集まり、商業資本がさらに巨大化していく。田沼意次が目を付けたのも、この商人たちの持つ資金力や流通網であった。
こうした経済・文化の拡大傾向の中で、徳川家重の政治が「無風状態」だったわけではない。少なくとも、父・吉宗の倹約政策が一時的に安定をもたらしたことで、江戸のインフラや社会基盤が拡張し、そこに田沼意次の商業路線が合流する形で新たな動きが生まれた。その結果、一定の繁栄が享受された時期もあったと推測される。
9. 二人の功罪と後世への影響
徳川家重と田沼意次を語るとき、どうしても「家重は地味」「田沼意次は汚職」というイメージが先行する。しかし、史実を慎重に振り返ると、次のような功罪が見えてくる。
徳川家重の功罪
- 功
- 父・吉宗の改革を破綻させずに継承し、少なくとも幕政を大混乱には陥れなかった。
- 後の家治への世代交代をスムーズに行い、幕府の安定を保ったといえる。
- 罪
- 病弱などの理由もあり、積極的な幕政改革を実施できなかった。
- 周囲の家臣に対する統率力が弱く、派閥抗争や財政問題が先送りになった部分がある。
田沼意次の功罪
- 功
- 商業資本を活用した経済政策を進め、幕府財政に新たな可能性を示した。
- 蝦夷地開拓や海外交易の構想を持つなど、視野の広さを持っていた点は評価に値する。
- 罪
- 汚職や賄賂が横行し、幕臣のモラルハザードを招いた。
- 貨幣政策の混乱や豪商優遇による庶民の負担増加で社会不安も高まった。
とはいえ、結果としてこの後には松平定信の「寛政の改革」という倹約回帰が起こる。だからといって、田沼の政策が完全に失敗だったのかというと、近年の研究では「そうとも言い切れない」という見解が強まっている。もし田沼路線が腐敗とは切り離された形で続いていれば、幕府の財政・政治がもっと近代的な方向へと進んでいた可能性もあるからだ。
10. まとめ：徳川家重と田沼意次の意義
ここまで、徳川家重と田沼意次という二人の人物を中心に、江戸幕府中期の政治や社会背景を解説してきた。最後に主要なポイントをまとめておこう。
- 家重は「地味な将軍」ではあるが、江戸幕府の中継ぎとして重要だった
- 父・吉宗の倹約政策を大崩れなく引き継ぎ、後の田沼意次らが活躍する土台を作った。
- 田沼意次は汚職政治のイメージが強いが、経済面での先見の明も高く評価されるべき
- 株仲間や貨幣鋳造を通じて商業資本の力を国家財政に取り込もうとした試みは、当時としては画期的だった。
- 江戸幕府の安定期から変革期へ
- 吉宗～家重～家治という流れの中で、倹約・農本路線から商業・貨幣経済へのシフトが試みられ、結果的に次の松平定信の時代へと流れ込んでいく。
- 評価の再検討が必要
- 徳川家重＝無能将軍、田沼意次＝悪徳政治家、といった単純なイメージだけでなく、歴史的背景や政策の是非を多角的に見直すことで新たな理解が得られる。
このように、2人は江戸中期における政治的転換や幕府財政の新たなチャレンジを象徴する存在といえる。徳川家重と田沼意次を知ることで、江戸幕府が抱えた矛盾と可能性の両面を理解し、さらにその後の歴史（寛政の改革や天保の改革、そして幕末）の動向を読み解くヒントが得られるはずだ。
