「平賀源内は何をした人？」と聞かれて、最初に頭に浮かぶのは“エレキテル”や“寒暖計”などの発明品ではないだろうか。あるいは、ひょっとすると「土用の丑の日にうなぎを食べようと提案した人」という説を知っている人もいるかもしれない。だが実際には、それ以上に多才かつ多方面で活躍した人物であることはあまり知られていない。
この記事では、そんな平賀源内が何をした人なのかを総合的に掘り下げる。彼の生涯から代表的な業績・エピソード、そしてその歴史的意義までを網羅的に解説する。読んでいただくことで、下記のようなメリットがあるのだ。
- 歴史への理解が深まる：江戸時代の科学技術、文化交流のあり方に興味を持つきっかけとなる。
- 雑学力がUPする：飲み会のネタやクイズ番組への備えになる。
- イノベーションのヒント：何事にも探究心旺盛で多才な平賀源内の生き方から学べることが多い。
この記事を読み終える頃には、「平賀源内は何をした人？」という疑問に、自信をもって答えられるようになるだろう。しかも、ちょっとしたユーモアとともに歴史を楽しむ余裕も生まれるはずだ。
さあ、タイムスリップのごとく、江戸時代へ飛んでみよう。
1. 平賀源内は何をした人？基本プロフィール
まずは平賀源内は何をした人なのか、その基本的なプロフィールをまとめてみよう。
- 本名：平賀 源内（ひらが げんない）
- 生没年：享保13年（1728年）〜安永8年（1779年）
- 出身：讃岐国（現在の香川県）高松藩の足軽の家系
- 職業・肩書：蘭学者、発明家、博物学者、戯作者、狂歌師、通詞（翻訳家のような役割）など、多岐にわたる
- 代表的な功績：エレキテルの修理・改良、寒暖計の製作、鉱山開発調査、各種著作、戯作「根南志具佐」など
さらに細かく見ていくと、江戸時代の学問の分野で最先端を走っていた人物の一人であり、“日本のダ・ヴィンチ”と呼ばれるほど多才であった。ちなみに彼の優れたマルチタレントぶりは、当時の江戸の文化人にも高く評価されていたのだ。
驚くべきは、当時の日本が鎖国体制下にありながら、オランダ語や西洋科学を積極的に学び、日常生活に応用しようとした先駆者という点である。まさしく「謎多き天才」といっても過言ではない存在だ。
2. 平賀源内の幼少期と若き日の学び
幼少期の素質と香川での暮らし
「平賀源内は何をした人？」という問いに答えるには、まず幼少期にどんな環境で才能を育んだのかが重要だ。源内は1728年、讃岐国にて足軽の家に生まれた。幼い頃から好奇心旺盛で、常に新しいものへ熱中していたと伝えられている。家柄としては決して裕福ではなかったが、父親が学問好きであったため、読み書きの教育には力を入れていたようだ。
高松藩に仕えながらの学問探求
足軽身分だったこともあり、高松藩に仕えつつ学問や武芸の訓練を積んだ。この時期、当時の主流であった儒学や国学だけでなく、もっと広い世界に目を向けたいという思いが芽生え始める。その原動力となったのが、後に興味を持つ蘭学（オランダ語を中心とした西洋学問）の存在だった。
藩から江戸へ出ることを許されると、医学や博物学、蘭学の勉強に没頭しはじめる。ちょうど享保の改革後、江戸でも徐々に西洋学問を取り入れようという動きが活発化していた時期である。源内はその波に乗って、貪欲に知識を吸収していった。
3. エレキテルって何？平賀源内の代表的発明品
「平賀源内は何をした人？」と聞いて多くの人が連想するのが“エレキテル”である。エレキテルとはそもそも何なのか？ いったいどんな装置だったのか、ここで解説しよう。
3-1. エレキテルの実態と江戸時代での意義
エレキテルとは、静電気を起こすための摩擦起電機である。平賀源内以前にも海外から輸入されていたが、壊れていたり使用方法が不明だったりと、実際に動かせる状態ではなかった。それを修理・改良し、さらに人々に公開して、エレキテルの存在を世に広めたのが源内の大きな功績だ。
電気は当時の江戸の人々にとって、まさに“不思議な力”として映った。何しろ、指先にビリビリとした刺激が走ることは、その時代にはほぼ未知の体験だったのだ。エレキテル公開の見世物は大評判を呼び、源内はこれをきっかけに様々な有力者とのつながりを得たともいわれている。
「新しいものが好き」という江戸っ子の気質と、源内のプレゼン力が見事にマッチした結果といえるだろう。もし平賀源内がこの功績を成し遂げなかったら、江戸の一般庶民が電気に触れる機会はもっと先になっていたかもしれない。
3-2. 寒暖計・筆記具などの他の発明
エレキテルだけが代表作ではない。彼は以下のような道具も手がけたと伝わる。
- 寒暖計：温度を測る装置。エタノール（当時は酒精と呼ばれた）を利用して温度変化を可視化した。
- 発明筆（鉛筆の原型？）：詳細は定かではないが、西洋のスタイルを取り入れて筆記具を改良したといわれる。
- 瓦（かわら）の改良：火事に強い瓦づくりや土木的な開発にも関与したという説もある。
ただし、江戸時代の記録は断片的なものが多く、後世の脚色も混ざりやすい。そのため「平賀源内が関与した」とする発明のすべてが厳密に証明されているわけではない。しかし、少なくとも彼の多才ぶりは多くの同時代人が認めるところだったことは間違いない。
4. 蘭学者としての平賀源内：西洋知識の橋渡し
4-1. 蘭学との出会い
「平賀源内は何をした人？」といえば、発明家のイメージが強いかもしれないが、実は蘭学者としての面も非常に重要である。源内が蘭学に目覚めたのは江戸へ出た20代の頃。もともと博物学や植物学、医学などに興味があったため、オランダ語を学ぶことは必然だった。
当時、海外との貿易窓口は長崎の出島に限られ、ヨーロッパの文献は限られたルートでしか流通しなかった。その状況下で源内は地道にオランダ語を習得し、海外の最新知識を吸収しようと努めたのである。
4-2. 翻訳・執筆活動の広がり
蘭学の習得が進むと、源内は翻訳や執筆活動にも意欲的に取り組んだ。医書や地理書などを翻訳し、日本の学者や医師にも紹介。更にその知識を活かして以下のような実践的な活動も行ったとされる。
- 鉱山開発調査：西洋の地質学の知識を活用して、日本国内の鉱山や温泉、地形などを調べ、報告書をまとめるなどした。
- 薬草や植物学：海外の文献を参考に、新しい薬草の活用法を日本でも試みた。
江戸時代の鎖国という閉鎖的な空気の中で、積極的に海外情報を取り入れて広めようとした姿は、まさに先見の明を持った人物といえるだろう。
5. 平賀源内の文才：戯作・狂歌・演劇への貢献
「平賀源内は何をした人？」と問われたら、実は作家でもあるという事実は外せない。科学一辺倒かと思いきや、源内は戯作者（当時のエンタメ作家）や狂歌師としても名を馳せているのだ。
5-1. 戯作作家・戯作者としての活動
戯作とは、軽妙な文体で書かれた娯楽小説や芝居台本などを指す。源内の戯作の代表作の一つが「根南志具佐（こんなしくさ）」という作品だ。風刺や滑稽さ、時代への批判精神が盛り込まれた作品で、当時の江戸庶民にはウケが良かったという。
江戸の町では落語や講談と同じく、芝居や読み物が人気を集めていた。源内は自らの才能を存分に活かし、いわゆる「遊び心」のある作品を書くことで庶民の娯楽に貢献していたのである。
5-2. 狂歌師・文学者としての側面
また、狂歌（きょうか）の分野でも名を残している。狂歌とは、和歌をパロディ的に扱い、世情をユーモアや皮肉を交えて詠むもの。源内の狂歌は、時に蘭学や西洋文化への皮肉も取り入れ、独特の面白さを醸し出している。
一方、蘭学の知識を活かした学術的な書物も執筆しているため、源内は“文系・理系”の垣根を悠々と飛び越えて活躍したスーパー文理融合人材といえる。
6. 平賀源内とビジネス：鯛やうなぎの販促にまつわる噂
6-1. 土用の丑の日にうなぎを広めた？
現代の日本人にとって、平賀源内は何をした人？という疑問に対して、“土用の丑の日に「うなぎを食べよう」と宣伝した人”というイメージがある方も多い。確かに、うなぎ屋の売上が落ちる夏場に、「土用の丑の日」の宣伝文句を考案したのが源内だというエピソードが有名だ。
ただしこれは諸説あり、歴史学的には完全な確証がないとも言われる。とはいえ、源内が商才やアイデアマンとして注目されていたことは事実で、江戸の商人たちからは「一風変わったアイデアが欲しい！」と頼られる存在だったという記録も残る。何はともあれ、うなぎ屋のキャッチコピーとして「土用の丑の日にはうなぎ」は、現代にまで連綿と受け継がれる風習になったのだから、もし本当に源内の発案なら、その広告力は驚異的である。
6-2. 鯛の養殖や鉱山開発にも関与した？
ほかにも鯛の養殖や鉱山開発に関わったという話も伝わっている。詳細は諸説あるが、彼が地質学的な知識をもって鉱山を調べたり、土木関連の技術を学んだりしていたことを考えると、さもありなんといったところだ。
いずれにしても、源内は単なる発明家にとどまらず、ビジネスや経済活動にも積極的だったことがうかがえる。今で言えば“スタートアップを連発するシリアルアントレプレナー”のようなイメージに近いかもしれない。
7. 社交家・平賀源内の知られざる人間関係
平賀源内は多才なだけでなく、社交性にも富んでいたという。交友関係が広く、著名な文化人・学者・武士と親交があった。
例えば、同じく蘭学を研究していた杉田玄白や前野良沢などとも交流があった可能性が指摘されている。また、狂歌や戯作の世界では大田南畝（蜀山人）など当時の有名な文人たちともやり取りがあったようだ。
特に、エレキテルを公開したときには多くの好奇心旺盛な人々が源内のもとを訪れ、その“新しい科学”を見て驚嘆したと伝わる。こうした人脈の広がりは、江戸の文化・知識のネットワークを形成する上で大きな役割を果たしたと推測される。
さらに、源内は交友の場で披露する「軽妙なジョーク」や「風刺の効いたコメント」でも人気を集めていたらしい。いまでいうSNSのインフルエンサー的存在だったのかもしれない。何事にも首を突っ込み、好奇心全開で新しい情報をもたらす源内の存在は、周囲にとって貴重な刺激源だったのだ。
8. 晩年とその最期：なぜ殺人事件を起こしたのか
ここまでは源内の華々しい活躍を見てきたが、実は彼は殺人事件を起こして投獄され、獄中死している。江戸時代の天才らしからぬ急転直下の最期だが、いったい何があったのか？
事件の経緯
1779年（安永8年）、源内は知人との口論がきっかけで、相手を刺し殺してしまう。殺意があったのか、単なる激情型のトラブルだったのかは定かではない。ただし、源内はもともと短気な面があったともいわれ、争いがエスカレートした結果、悲劇が起きたと推測される。
獄中死の理由
殺人罪で投獄されていた最中、源内は病気を患い、そのまま獄中で死亡した。享年52歳（数え年）ともいわれる。当時としてはまだまだ働き盛りの年齢だっただけに、その死は惜しまれた。
平賀源内ほどの人物でも、個人的なトラブルを回避できず、こんな不幸な事件に巻き込まれてしまったという事実は大変残念だ。しかし、彼の功績そのものが否定されるわけではなく、むしろ悲劇的な最期が後世に「天才と狂気は紙一重」という印象を強く焼き付けたのかもしれない。
9. 平賀源内が後世に与えた影響と評価
「平賀源内は何をした人？」と聞かれたとき、現代の私たちは彼をどう評価するべきだろうか。江戸時代の人物としては、極めて斬新なアイデアと行動力を持ち、技術革新や文化面に大きな影響を与えた存在であることは間違いない。
- 技術革新の先駆者
エレキテルや寒暖計などを通して、西洋科学の存在や有用性を一般庶民にもわかりやすく伝えた功績は大きい。 - 文芸や商売の発展にも寄与
戯作や狂歌といったエンタメを盛り上げたり、うなぎの販促キャンペーン（？）などの創造的アイデアによって、経済活動にも影響を与えた。 - 学問の交差点
蘭学（西洋学問）を日本へ紹介しつつ、和の文化や文芸とも融合させることで、新しい知の交差点を築いた。
一方で、私生活のトラブルやその最期の悲劇から、江戸幕府や儒学者の一部からは「破天荒」あるいは「危険な人物」とみなされた可能性もある。いずれにせよ、「ただものではない」という評価は当時も今も変わらないのだ。
10. まとめ：結局、平賀源内は何をした人なのか
ここまでの情報を総合すると、平賀源内は何をした人なのかは、一言でまとめるのが難しい。彼は発明家でありながら、蘭学者であり、文筆家でもあった。さらには広告の才能やビジネス感覚にも長けていたとされ、まるでルネサンス期の天才を思わせる多彩ぶりを発揮した江戸時代の怪物ともいえる。
一方で、最期は殺人事件によって獄中で亡くなるという数奇な運命に翻弄された人物でもある。そのギャップも含めて、平賀源内の人生は「江戸時代というエネルギッシュな時代を象徴するストーリー」として、現代にも大きなインパクトを与えているのだ。
まとめとしての要点は以下のとおりである。
- 多才さ：エレキテルなどの発明、蘭学の翻訳、戯作や狂歌などの文芸活動に加え、ビジネスや広告活動にも着手。
- 時代の先取り：鎖国下にも関わらず、西洋科学技術や文化を積極的に取り入れ、日本人の知識欲を刺激。
- 光と影：華々しい功績を残した一方で、最後は殺人事件で獄死という悲劇的結末。
- 後世への影響：江戸の発明文化や蘭学普及、近代科学の萌芽への貢献度は大きい。
今もし「平賀源内は何をした人？」と質問されたら、「日本のダ・ヴィンチ的な天才であり、江戸時代に独自の発明や蘭学の普及で大活躍した人物」と答えるのが分かりやすいだろう。
11. 参考文献・外部リンク
平賀源内の人物像や功績については、さまざまな研究や書籍が存在する。以下に外部リンクを挙げておくので、より詳細を知りたい方はアクセスしてみると良い。
- 国立国会図書館デジタルコレクション
https://dl.ndl.go.jp/
キーワード検索で「平賀源内」と入力すると、当時の文献や研究資料などがヒットする。 - 香川県公式観光サイト『うどん県旅ネット』平賀源内記念館
https://www.my-kagawa.jp/point/182/
源内の生まれ故郷・香川県にある平賀源内記念館の紹介ページ。展示品やイベント情報なども掲載されている。 - 国立科学博物館
https://www.kahaku.go.jp/
館内展示や学術データベースにおいて、江戸時代の科学者・発明家に関する資料を閲覧できることがある。
上記のリンク先では史料的な裏付けや研究結果なども閲覧可能なので、さらに踏み込んだ学びを得たい人にはぜひおすすめしたい。
