江戸時代を代表する発明家であり学者、そして奇抜な発想を持つ“鬼才”として知られる平賀源内。彼の名前を聞くだけで、「エレキテルの復元」や「西洋医学の翻訳」「様々な分野への挑戦」など、多才ぶりが思い浮かぶ方も多いのではないだろうか。ところが、この平賀源内は晩年に事件を起こし、思わぬ形で命を落としてしまう。いったい何があったのか、どのような経緯で平賀源内の死因は形成されたのか。
本記事では、平賀源内の死因を切り口に、彼の波乱万丈な人生や時代背景をくまなく解説する。なぜ源内は江戸で“鬼才”とまで呼ばれたのか、そしてなぜ非業の死を遂げたのか。本記事を読むことで以下の疑問を解消できるはずである。
- 平賀源内とは何者か？
- 平賀源内の死因はどのように特定されているのか？
- なぜ死に至る事件が起きたのか？
- 歴史資料や各種研究によってどんな説があるのか？
さらに、江戸時代の社会情勢や刑罰制度、人々の生活習慣なども絡めながら、彼の最期を多角的に解説する。平賀源内の死因に関してモヤモヤしている方や、歴史ファン、受験生など、幅広い読者にとってお役に立てる内容を目指したい。ぜひ最後までお読みいただき、江戸の鬼才・平賀源内の人生と死の真相を共に探求していただきたい。
平賀源内とは何者か？〜その生涯と功績〜
まずは平賀源内の人物像を簡単におさらいしておこう。彼は江戸中期に生まれ、発明家・本草学者・医師・戯作者など、数え切れないほどの肩書きを持っている。実際のところ、生没年は享保13年（1728年）～安永8年（1779年）とされる。生まれは現在の香川県高松市近郊と伝えられているが、当時は讃岐国と言ったほうがピンとくるだろう。
多才な学問への挑戦
平賀源内は、若くして蘭学や本草学（薬学、博物学、植物学などを含む広義の学問）に興味を持ち、それらを真剣に究めようと江戸へ出る。さらに、長崎に赴いて西洋学術に触れた経験を持つ人物であり、西洋画や西洋医学の翻訳にも手を伸ばした。
特に有名なのがエレキテルの復元（実際にはヨーロッパから伝来した静電気発生装置を修理・復元したとされる）。江戸庶民がまだ電気という概念に触れる機会が少なかった時代に、電気の力で見世物を行うという先進的な取り組みをやってのけたのである。
発明家としての側面
彼は発明家としての才能も豊かで、寒暖計の改良を行ったという説や、火薬や織物の技術改良に関わったという逸話もある。さらに、有名なエピソードとして「土用の丑の日にウナギを食べる」という宣伝コピーを考案したという話がある。これが本当なら、当時の日本におけるマーケティングの先駆けとも言えそうだ。
もっとも、これには諸説あり、「実は他の誰かが考えたのではないか」「源内のアイデアを脚色した話ではないか」などの議論が絶えない。しかし、平賀源内が広告や宣伝、実用的な発想に優れた人物だったことは間違いない。
戯作者・文筆家として
さらに、戯作者としての顔も見逃せない。洒落本（しゃれぼん）や滑稽本を書き、粋な江戸の文芸界をにぎわせた。特に「根南志具佐（こんなしぐさ）」は有名であるが、当時の風紀取締りが厳しかった江戸でエンターテインメント性の高い作品を世に出すのは一筋縄ではいかなかった。
これらの活動からも分かるように、平賀源内は型にはまらない自由な発想を持ち、学問から文芸、そして発明に至るまであらゆる領域を横断していた。その生き様から、“江戸のダ・ヴィンチ”と呼ばれることもある。
しかし、そんな多才な源内の人生が最後に迎えたのは、極めて悲惨な事件であり、その結果として見え隠れする平賀源内の死因である。この点こそが後世の人々の関心を引き続け、様々な研究や議論を生んでいる理由なのだ。
平賀源内の死因に迫る前に：江戸時代の社会背景
平賀源内の死因を考える際、江戸時代の社会背景や法制度に目を向ける必要がある。江戸時代には幕府による厳格な身分制度、刑罰制度が存在していた。特に武士階級や有力者の庇護の下にいない庶民や浪人、町人に対する司法・刑罰は、その時々の奉行所や藩主の裁量に大きく左右された面がある。
刑罰の多様性
当時の刑罰は非常に多岐にわたる。獄門、磔（はりつけ）、火あぶり、さらし首など、現代では考えられない苛烈な処罰が日常的に行われていた。また、獄中の環境や取り調べの過酷さも、今とは比較にならないほど厳しかったとされる。病気になったり、獄吏とのトラブルがあっても、公平に取り扱われないことが多かった。
獄中の衛生環境
さらに、獄中の環境は極めて劣悪だった。狭い空間に多くの囚人が収容されていたため、疾病が広がりやすく、医療体制も整っていない。食事も十分に与えられないことが多く、また寒暖差に対する備えもろくにない。そうした中で長期収容されることは、人々の健康を大きく損ねる要因となっていた。
いくら博学な平賀源内であったとしても、牢屋の中では知識や地位を活かすのは難しかっただろう。彼がいかに医術に通じていたといえども、自分で薬を調合して自由に服用できる環境であったとは考えにくい。
名誉や人脈の影響
武士階級の者であれば、罪を犯しても家柄や主君の庇護により、ある程度の保護が期待できた。しかし、平賀源内はもともと高松藩の下級武士の出身ともいわれるが、一貫して仕官せずフリーランスのような立場で活動していた面がある。そのため、よほどの後ろ盾がない限り、事件を起こせば自分で責任を取るしかなくなる。
このような社会背景が、平賀源内の死因を左右することになっていくのである。
平賀源内の晩年：事件へと至る道
平賀源内が最も注目を集めるのは、その奇抜な発明や文筆活動だけではない。彼は生涯の終わりに重大な事件を起こし、それが結果的に平賀源内の死因に直結してしまったという点にある。では、どのような事件だったのだろうか。
知人とのトラブルが発端
一説によると、源内が起こした事件の背景には金銭トラブルや人間関係のいざこざがあったと伝えられている。彼は学問研究や発明のための資金繰りに苦心し、周囲からの支援を取り付けたり、時には借金をしたりすることもあったようだ。
晩年の源内はそれほど豊かな生活を送っていたわけではなく、金策に追われる日々だったという指摘もある。さらに、その奇人ぶりから周囲との摩擦も少なくなかった可能性がある。
致命的な殺傷事件
最も有力とされる説は、源内が口論の末に相手を刺して殺害してしまったというものである。その結果、平賀源内は殺人の容疑で逮捕され、牢屋に収監されることになった。
実際、ここで生じた傷がどの程度のものだったのか、相手を死に至らしめる意図があったのかなど、詳細は史料によって異なる。しかし、相手が亡くなったことは史実として受け止められており、これによって平賀源内は死罪に相当する大罪を犯したと見なされた。
心身の衰弱と孤立
この事件後、源内は牢獄に送られる。事件を起こす前から体調を崩していたとも言われ、さらに人間関係におけるサポートも少なく、どん底の精神状態にあったのではないかと推測される。
知的好奇心に富み、行動力溢れる源内も、捕縛され牢で過ごすことになると何もできない。研究も発明も筆の執筆もままならないだろう。こうした状況でさらに健康を害し、心身ともに衰弱していった可能性が高い。
平賀源内の死因：牢獄での最期
いよいよ本題の平賀源内の死因である。結論から言えば、平賀源内は牢獄内で病気により死去したとされる。ただし、そこに至るまでにはいくつかの説や解釈があり、完全に一致した見解は存在しない。
刑死ではなく獄死？
江戸時代に殺人を犯せば、極刑として磔や獄門などの刑罰が科される可能性が高い。ところが、平賀源内は“死罪執行”という形ではなく、獄中で亡くなったとされる。
当時の文献や記録には「獄死（ごくし）」「牢死」などの言葉が散見される。具体的には、牢屋で病気（あるいは衰弱死）によって息を引き取ったというニュアンスだ。刑死であれば公的な形で処刑が執行されたはずであり、それが行われずに死んでしまったため、いわゆる「病死」として処理されたと思われる。
死因は病気？ それとも拷問や暴行？
獄死と一言で言っても、その実態は様々だ。先述したとおり、牢屋の環境は劣悪であり、栄養状態や衛生状態が悪いことから、感染症や肺炎などを発症する囚人は少なくなかった。平賀源内は中年から晩年にかけて体調を崩しやすかったとも言われるため、病気が悪化して亡くなったという説が有力だ。
ただし、中には「獄卒からの拷問や暴行が原因ではないか」という噂もある。当時の取り調べは苛烈であり、囚人を痛めつけて自白を強要することが横行していた。真偽は定かではないが、源内の奇矯な性格や金銭問題をめぐる複雑な人間関係が災いして、狙い撃ちにされた可能性を指摘する研究者もいる。
日付と場所
平賀源内の亡くなった年は安永8年（1779年）。場所は江戸の牢獄、いわゆる小伝馬町牢屋敷であったと伝えられる。この牢屋敷は江戸時代を通じて多くの受刑者が入る場所として知られ、歴史上も悲惨なエピソードが数多く語り継がれている。
源内の死因について明確に記した当時の公式記録は乏しく、断片的な史料や同時代の人々の日記、後世の研究などから総合的に判断すると、やはり病死という線が最も現実的であろう。
死因に関する諸説：史料解釈と研究者の見解
平賀源内の死因は「獄中で病死した」というのが一般的理解だが、それをめぐっていくつかの細かい説が存在する。ここでは主な諸説や研究者の見解を紹介したい。
1. 血気にはやっての殺人説
前述した通り、源内が怒りに駆られて相手を刺殺したという話が最も有名である。この説に基づけば、刑罰を待つまでもなく獄中で病死したという流れになる。ただし、相手が即死したのか、後日亡くなったのか、傷が重かったのかなど詳細は不明確である。
この説を支持する研究者は、「源内は生来の激情型であり、口論から大きな事件に発展してしまった」と解釈する。かつては殿様や貴人相手にも遠慮なく意見を述べる性格だったという逸話が残るが、そうした気性が裏目に出た可能性は十分に考えられる。
2. 計画性を疑う説
一方で、「果たして本当に殺意があったのか？」という疑問を投げかける研究者もいる。なにしろ平賀源内には研究も発明もやりたいことが山ほどあったはずで、自ら死罪を招くような行為に出るメリットが見当たらない。
「相手を軽く傷つけるつもりが、結果として死んでしまった」あるいは「口論の最中に相手の方が転倒し、致命傷を負った」というように、事故的要素が強かったのではないか、という見解である。いずれにせよ、史料が断片的なため、真相は定かでない。
3. 隠蔽や政治的圧力の可能性
中には、源内の研究や思想が幕府や特定の勢力にとって不都合だったとする陰謀論的な見方もある。西洋学術を積極的に取り入れ、日本独自の革新的アイデアを生み出していた源内が、体制側に目を付けられた可能性はゼロではない。
ただし、具体的な証拠が乏しく、あくまでも仮説の域を出ない。幕府や藩の後ろ盾があるタイプの人物ではなかった源内が、政治的に大きな動きをしていたとは考えにくいという反論もある。
4. 死因は単なる病気説
殺人事件の真偽はともかくとして、平賀源内の死因そのものが実は牢獄での過酷な環境に起因する一般的な“病死”だったという説もある。例えば、牢屋の中で流行していた疫病に感染した、栄養失調からくる結核や肺炎を患った、あるいは当時流行していた腸チフスなどの伝染病に罹ったなど、可能性は様々だ。
この説に立てば、殺人事件がなかったとしても、源内は何らかの理由で逮捕されており、病気の治療が十分になされないまま亡くなったということになる。問題は、何がきっかけで逮捕されたかだが、これにも複数の説があるため、一筋縄ではいかない。
現代から見た平賀源内の死因：歴史観の変遷
平賀源内の死因を考える際に興味深いのは、時代ごとにその解釈や捉え方が変わってきている点である。明治から昭和にかけては、西洋との近代化の流れの中で「先駆的な天才が江戸社会に理解されずに破滅した」というロマン主義的な見方が強かった。しかし、近年の研究では必ずしもそう単純には言い切れない状況が浮き彫りになっている。
近代の「悲劇の天才」像
明治以降、欧米列強の技術や学問を取り入れるべく邁進する日本において、平賀源内は「江戸時代における西洋科学の先駆け」「新しい発想を持つ孤高の英雄」として評価されやすかった。学校の教科書などでも、エレキテルを見世物にして庶民を驚かせたエピソードが紹介され、ちょっとした“奇人天才”としての人気が高まった。
こうした視点では、平賀源内の死因は「悲運に見舞われた天才の最期」というロマンを強調されやすく、「社会に理解されなかった天才が悲惨な結末を迎える」という物語へと回収される傾向にあった。
現代の多面的評価
しかし現代では、江戸時代の社会や人々の価値観をより客観的に捉える研究が進み、平賀源内自身の性格や行動の問題点もクローズアップされるようになった。
たとえば「金銭感覚がルーズで、借金を重ねていた」「口が悪く、上司や周囲との軋轢が多かった」「女性関係も派手だった」など、彼の人間的な欠点やアンバランスさも含めて描かれることが多い。そうなると、殺人事件に発展してしまったのは、ある意味で必然だったのかもしれないという見方も出てくる。
とはいえ、それでも平賀源内が歴史上に残した業績や発想力は評価されるべきものであり、単純に「暴力的な人物」「奇人」と片付けられない複雑さがあるのも事実である。
教訓とメッセージ
現代から平賀源内の死因を振り返ると、社会や周囲との調和を欠いてしまった天才の姿が浮かび上がるように見える。才能がある人間がその才能を活かしきるためには、やはり理解者や支援者、そして時代の流れが不可欠なのだ。
革新的な発明や研究を進めるには、経済的な基盤と人脈が必要であるし、周囲の反発を最小限に抑えるコミュニケーション力も重要である。これは現代の我々にも通じる教訓ではないだろうか。
平賀源内は才能と熱意に溢れていたがゆえに、孤立やトラブルを呼び寄せ、最後は獄中死を迎えてしまった。もし彼が円滑な対人関係を築く能力をもう少し持ち合わせていれば、あるいは別の結末が待っていたのかもしれない。
まとめ：平賀源内の死因から見えてくるもの
ここまで、平賀源内の死因を中心に彼の人物像、江戸時代の社会背景、さまざまな研究者の見解を紹介してきた。要点を整理すると次の通りである。
- 平賀源内は江戸中期の多才な発明家・学者・戯作者として活躍した。
- 晩年に殺人事件を起こし、獄中で病死したとされる。
- 死因については、劣悪な獄中環境での病死が最も有力とされるが、拷問や暴行説なども存在する。
- 事件の詳細や源内の真意は複数の説があり、史料不足もあって明確な断定は難しい。
- 歴史観の変化とともに、平賀源内が「悲劇の天才」か、「自己制御の効かない奇人」なのかという評価は揺れ動いてきた。
現代の私たちが平賀源内の死因を知ることは、単なる歴史上のミステリーを楽しむだけでなく、天才と社会の関係、異端者への視線、そして江戸時代の司法制度・人間模様を理解するきっかけでもある。
江戸の鬼才は、なぜ自分の才能を全うすることなく、その人生を閉じてしまったのか。そこには人間の多面性や、社会・時代の限界という普遍的なテーマが隠されているのだ。
何より、平賀源内の死因を紐解くことは、同時に彼の生き方を再評価する作業でもある。天才がその才能を最大限に発揮するためには、社会との折り合いをどうつけるか、周囲の理解をどう得るかといった「現実的なスキル」も必要なのだと、改めて思い知らされる。
その意味でも、彼の最期から学べるものは大きい。歴史を紐解くとき、私たちはただ過去を懐古するだけでなく、自分自身や現代社会へフィードバックを得ることができる。本記事を通じて、読者の皆さんが平賀源内の生き方と最期に込められたメッセージを感じ取っていただければ幸いである。
参考文献・外部リンク
以下に、平賀源内の死因や生涯について詳細に知りたい方に向け、いくつかの参考文献や外部リンクを紹介する。学術的研究や専門書はもちろん、博物館の展示や信頼性の高いサイトを通じて、より深い知見を得ることができるだろう。
- 国立国会図書館デジタルコレクション
https://dl.ndl.go.jp/
明治期から昭和初期の古文献などが多くデジタル化されている。平賀源内に関する文献も存在しており、当時の文献の記述を直接参照できる。 - 江戸東京博物館
https://www.edo-tokyo-museum.or.jp/
江戸時代の文化や歴史を総合的に学べる博物館。企画展や常設展で平賀源内の業績が紹介されることもある。 - 香川県立ミュージアム
https://www.pref.kagawa.lg.jp/kmuseum/
平賀源内の出身地に近く、彼の生涯や功績を紹介する展示が行われている。地元ならではの資料も豊富だ。
