江戸時代といえば、徳川幕府による鎖国政策や大奥の華やかさ、歌舞伎や浮世絵などが思い浮かぶ方も多いであろう。しかし、そんな時代に突如として現れ、多方面に才能を発揮しながら数々の“すごいエピソード”を残した人物がいる。その名は平賀源内（ひらが げんない）である。彼は発明家でもあり、博物学者でもあり、文筆家としても活躍したまさに“マルチな天才”であった。
この記事では、平賀源内のすごいエピソードを余すことなく紹介しながら、平賀源内がいかに多彩な才能を持っていたのかを徹底解説する。彼の波乱に満ちた生涯と、今でも語り継がれる数々の逸話を知ることで、江戸時代に生きた人々の発想力や行動力に驚かされることだろう。さらに本記事では、読者が抱きがちな疑問や「本当にそんなことがあったのか？」というような好奇心に対しても、なるべくわかりやすく答えていく。また、読後には「自分もこんなユニークな発想ができたら人生もっと面白いのではないか？」と思えるかもしれない。
さあ、あなたの知らない“江戸の天才”の姿を紐解きつつ、現代にも通じる学びやインスピレーションを得ていただきたい。読み進めるほどに、彼の人物像が立体的に浮かび上がってくるはずだ。ぜひ最後まで読み通して、平賀源内のすごいエピソードを味わい尽くしてほしい。
平賀源内とは何者か？
まずは基本中の基本として、平賀源内（1728～1779年）がいかなる人物だったのかを簡単に整理しておく。江戸時代中期に生きた人物で、出身は讃岐国（現在の香川県）とされる。元々は野村源内として生まれ、後に平賀家の養子となったため「平賀源内」と名乗るようになった。
当時の武士や町人たちは、専門分野をひたすら極めるという生き方が一般的だったが、源内はまったくと言っていいほど枠には収まらなかった。発明家として名を馳せたほか、博物学者として動植物の収集や研究も行い、更には漢学、蘭学、医学、地質学、戯作者（小説・戯作執筆）など、あらゆる分野に足を突っ込み、見る見るうちに頭角を現していったのである。
しかし、その多才さゆえか、同時代人からは「何を考えているかわからない奇人変人」「常に新しいことを求める落ち着きのない人物」とも評されたようだ。一方で、“平賀源内のすごいエピソード”として伝えられる話が多岐にわたるのは、まさに彼の行動力と発想力の賜物である。歴史教科書や簡単な参考書だけでは知り得ない、彼のユニークなエピソードの数々をこれから詳しく紹介していこう。
平賀源内のすごいエピソード1：エレキテルの衝撃
エレキテルとは何か？
平賀源内と聞いて、多くの人がまずイメージするのがエレキテルだろう。エレキテル（エレキテールとも表記される）とは、18世紀頃に西洋で開発された静電気発生装置の一種である。見た目は手回しの装置のようなもので、摩擦や回転を利用して静電気を帯電させる仕組みだ。
当時の日本は鎖国下であり、西洋からもたらされる情報はオランダ商館を通じた蘭学（オランダ語の学問）のルートに限られていた。そんな中、海外の技術や学問に強い興味を持っていた源内は、この静電気装置を自ら修理し、組み立て直し、さらに実験を重ねることでその仕組みを会得し、多くの人々に“電気”の存在を知らしめたのである。
なぜそんなにすごいのか？
当時の日本では電気そのものがまだ十分に理解されておらず、「火」との違いもはっきりとはわかっていなかった。源内は、エレキテルを公開実演することで、静電気のスパークや放電を人々に体験させ、大きな衝撃と興味を巻き起こした。中には「雷を操る男」として恐れられる人もいたとか。
しかも、ただ単に海外から来たエレキテルをそのまま紹介しただけでなく、壊れていた装置を修理し、日本で再現するための技術力や探究心を持ち合わせていた点が重要である。江戸中期の日本において、最新の電気技術を実用化・実演してみせた人物などほとんど存在しなかった。これはまさに平賀源内のすごいエピソードを代表する一つといえるだろう。
エレキテルがもたらした影響
エレキテルの展示や実験は、庶民だけでなく武士階級にも大きな関心を呼び起こした。幕府の高官や藩の有力者らは、新しい技術を取り入れれば国力向上につながるかもしれないと考え、源内の活動を支援するケースもあった。事実、その後の蘭学発展や医療技術の向上など、江戸時代後期への知的刺激の一助となったと考えられている。
もちろん、エレキテルの実演そのものが“直接的に”江戸時代の社会を変革したわけではないが、「未体験の技術」や「未知の概念」に対して好奇心を刺激したのは間違いない。現代に例えるなら、まだ誰もスマートフォンを知らない時代に、いきなりVRヘッドセットを体験させるようなものだ。人々の度肝を抜いたことは想像に難くない。
平賀源内のすごいエピソード2：医術・蘭学への情熱
医学への貢献：蘭方医学と源内
エレキテルだけでなく、平賀源内は医学にも深い関心を抱いていた。特に、当時最新の医学知識であった蘭方医学（オランダ医学）の知見を積極的に取り入れ、日本国内に広める役割を果たしたとされる。江戸時代の医療といえば漢方医学が主流であったが、源内は蘭語の原書を紐解き、解剖学や生理学といった西洋医学の学問的手法に触れ、医学界にも新風を吹き込んだ。
とはいえ、源内は医者としての正式な資格を得ていたわけではない。だが、博学ぶりと人脈の広さを活かし、時には蘭学者との交流を深めながら、独自に医術を学んでいったのである。その知的好奇心は「病を治す」という極めて実践的な分野にまで及んだというわけだ。
蘭学書の翻訳と普及活動
蘭学書の翻訳は非常に困難な作業だった。まずオランダ語を学ぶだけでも一苦労である。加えて医学書ともなれば専門用語が多く、さらに挿絵や図解を解読しながら日本語に置き換えていく必要がある。そんな困難にもかかわらず、源内は情熱と根気をもってこれに取り組んだ。
源内自身が中心となった翻訳プロジェクトの詳細は記録が乏しく不明点も多いが、当時の蘭学者らとの往来を記した書簡などから、その活発な交流の実態が窺える。日本での近代医学の萌芽には、杉田玄白や前野良沢らの『解体新書』が有名だが、その陰には多くの蘭学者が存在した。その一人として、源内も大きな功績を残したのである。
ちょっとした余談
医術に情熱を燃やすあまり、源内が「自分で人体解剖をやろうと試みた」という噂もある。一説には、博物学的な探求心から人体内部の構造を正確に知ろうとしたためだという。ただし、これについては文献的裏付けがあまりなく、どこまで本当なのか定かではない。想像するだけでも豪胆すぎて、まさに奇人の域に達しているが、ありそうな話だというのも源内のキャラクターゆえに妙な説得力があるのが面白い。
平賀源内のすごいエピソード3：博物学と植物愛
動植物の収集・研究
平賀源内は、動植物や鉱物などを蒐集・研究する博物学にも深い興味を持っていた。当時、博物学はまだ体系化された学問というよりは、ヨーロッパで盛んに行われていた「珍しい標本の収集・整理」といった側面が強かったが、源内はこれにいち早く着目し、日本でも「動物・植物・鉱物を系統的に分類しながら研究する」という発想を取り入れようとした。
現代なら、学者や研究機関が組織的に行うような作業だが、江戸の時代にはそこまで確立された手法がない。そこで源内は、自分で珍しい動植物を求め、時には各地を巡り、さらに海外からも情報を仕入れるという貪欲さで、膨大な数の標本を集めたという。
植物愛と品種改良
博物学の一環として、植物に対しても強い関心を抱いていた。江戸時代には園芸ブームがあり、庶民の間でも観賞用の花や植物を愛でる文化が花開いていた。源内は、植物の品種改良にも挑戦し、より美しい花や収量の多い作物を育てようと試みたと伝わる。
たとえば、さつまいもやタマネギなどの栽培方法を紹介したり、新種の花の栽培を推奨したりと、農業技術の発展にも寄与した可能性がある。こうした活動により、源内は農民や町人たちからも尊敬され、「あの人は何でも知ってる」という評判が生まれた。
現代人に通じる探求心
「植物を育てる」「品種改良をする」などの行為は、一見すると地味にも思える。しかし、新種を得るためには長期的な試行錯誤と観察が必要であり、まさに地道な研究である。源内は、派手なエレキテルの実演だけではなく、こうしたコツコツとした科学的探求にも余念がなかったのだ。現代でいえば、新品種の開発やバイオテクノロジーの先駆け的な発想を江戸の時代に実行していたといっても過言ではない。
平賀源内のすごいエピソード4：戯作者としての顔
文筆家・脚本家としての活躍
平賀源内は、いわゆる“御雇いの学者”としての立ち位置に甘んじていたわけではない。むしろその文才をいかんなく発揮し、戯作（当時の庶民文学）や狂歌（ユーモアや風刺を交えた短歌）、更には芝居の脚本なども手掛けたとされる。
彼の作品の一つに『根南志具佐（こんなしぐさ）』という戯作がある。これは一種の読み物で、当時の世相を茶化すような風刺やユーモアをふんだんに盛り込んだ作品だった。どことなく現代のコメディ映画や風刺漫画に通じるエッセンスがあり、時代を先取りした才能を発揮していたことが窺える。
自由奔放な創作スタイル
戯作者というのは、当時の価値観からすればかなり自由奔放な表現者であることを意味する。武士から見れば「ふざけた文章を書く下賤な輩」という認識も強かったが、庶民の間では歌舞伎と同じように熱狂的なファンを獲得していた。平賀源内がこの分野でも目立った存在になったのは、やはりその飽くなき好奇心とユーモアセンスが大きく作用したのだろう。
さらに、源内は“ペンネーム”を複数持っていたとも言われる。複数の名義であれこれ作品を書くなんて、まるで現代の小説家や漫画家のようだ。これもまた、江戸時代の常識からは外れた奇抜さゆえに、彼の周りにはいつも面白がる人と引く人が同時に存在したようである。
風刺と社会批判
戯作者としての顔をもつ源内は、当時の社会の風潮や政治体制に対する皮肉や批判を織り交ぜることもあった。たとえば、貧富の差や身分制度、そして幕府への疑問などを、直接的ではないにせよ、戯作や狂歌の形で表現していたのではないかと推測されている。こうした言論の自由が制限されがちな時代において、戯作という“エンタメ”の手段を使って自分の主張をこっそり発信するというのは、なかなかの作戦であったといえよう。
平賀源内のすごいエピソード5：経済・文化への貢献
鉱山開発と経済活動
平賀源内は鉱物学にも精通しており、各地の鉱山開発に意欲を示していた。例えば、ある藩から「銅山を見てほしい」と依頼を受けると、自ら現地調査に赴き、鉱脈の可能性や採掘方法をアドバイスしたという。これはまさに現代でいうところのコンサルタント的な役割である。
しかも、源内は単に採掘の技術だけでなく、鉱石の品質分析や流通の仕組みにまで言及していた。まさに経済活動を見据えた“先見の明”があったわけだ。こうした活動は、“平賀源内のすごいエピソード”の中でも比較的知られていないが、当時の社会・経済を裏から支える重要な取り組みであった。
宣伝コピーの生みの親？
平賀源内といえば、“土用の丑の日にうなぎを食べよう”というアイデアを広めたとも言われる（諸説あり）。これは「うなぎが売れなくて困っている知人のために、宣伝コピーを考えた」という有名な逸話だ。実際の真偽ははっきりしないが、もし本当だとすれば、源内は江戸のマーケティングの先駆者といえるだろう。
また、それ以外にも様々な商売のアイデアを周囲に提案していた形跡がある。もしかすると、「アイデアマン」という評価を得ていた源内のもとに、あちこちから依頼が舞い込み、彼はそれに対して瞬時にユニークな発想を提供していたのではないかと考えられる。「頼まれたら断れない男」でありながら、さらにそれを楽しんでいた節があるのが、なんとも破天荒で魅力的ではないだろうか。
文化面での影響
経済面だけでなく、源内の存在は文化面でも少なからぬ影響を及ぼした。前述の戯作、蘭学普及、博物学研究などと絡んで、源内の周囲には常に多彩な人々が集まっていた。学者、商人、職人、武士、さらには海外からの人間など、とにかく幅広い人脈を築き上げていたのである。
こうした知の交差点が生まれることで、新しい文化や技術が融合し、さらにユニークなアイデアが生まれる土壌となった。その結果、江戸後期の文化全体に、源内がもたらした影響は決して小さくなかったはずだ。少なくとも「ちょっと変わった奇人として面白がられていた」だけでなく、「あの人に相談すれば新しい方法や考えが得られるかもしれない」と頼られていた形跡が随所に見られる。
平賀源内と海外文化：トンデモ人物ではなく先進の知識人
当時の国際情勢と鎖国
江戸幕府は基本的に鎖国を行っていたが、完全に外界との接触が絶たれていたわけではない。長崎の出島を通じて、オランダや中国からの情報や物産が少量ながら入ってきていた。源内はまさにそのルートを使い、西洋の最新情報を吸収したいという強い欲求を持っていた。今でいえばインターネットを駆使して世界中の情報をゲットするようなものだろう。
洋書の収集と海外技術への憧れ
源内は、オランダ語の書物（蘭書）の入手だけでなく、器具や道具、サンプルなども積極的に買い集めたらしい。エレキテルはその代表格だが、それ以外にも気象観測器具や測量機器など、当時としては珍しい海外製の道具を愛用し、その原理を理解しようと努めていた。
この行動力と学習意欲は、まさに先進の知識人そのものである。当時、多くの人々は西洋文化を「得体の知れないもの」として半ば忌避していたが、源内はむしろ「得体が知れないなら解明してやる！」とばかりに探求を重ねたのだ。その結果、奇人・変人扱いされることも多かったようだが、彼の残した研究成果やエピソードは、今なお私たちを驚かせてやまない。
トンデモじゃない、本物の天才
現代から見ても、平賀源内のすごいエピソードが「マジかよ！？」と驚くほど多彩かつ自由奔放なので、「トンデモ人物」として扱われることがしばしばある。しかし、実際には彼の思考法や学問への取り組みはかなり体系的であり、その根底には理詰めの分析や論理があったことがうかがえる。そこを抜きにして「とにかく派手な人」だと捉えてしまうのは、ややもったいない見方だ。
平賀源内は、“なんでもやってみる”という大胆さと、“なぜそうなるのかを突き詰める”という知的探求の両方を持ち合わせた人物だったといえよう。だからこそ、彼の足跡を辿ることで、江戸時代の常識や世界観がいかに劇的に変わりつつあったかを体感できるのである。
平賀源内が現代に与えるインスピレーション
マルチスキルの先駆者
現代は「マルチスキル」や「兼業・複業」が注目される時代である。情報社会の進展に伴い、一人が複数の分野で活躍することも当たり前になりつつある。まさに、平賀源内は江戸時代の“マルチスキルの先駆者”であった。
- 発明家
- 博物学者
- 医学への挑戦者
- 戯作者
- 鉱山開発コンサルタント
- マーケティングのアイデアマン（？）
今にしてみれば、どれも別々の専門家が担当しそうな仕事を、源内はひとりの人間として同時多発的にやってのけたのである。
好奇心と挑戦の精神
もし源内が現代に生まれていたら、AIのプログラムを自作したり、SNSでライブ配信しながら新製品のプロトタイプを作ったり、YouTuberとして理科実験を発信したり…という姿が想像できる。彼の行動原理は「やってみたいからやる」「新しいものを見つけたら、とことん調べる」という、純粋な好奇心と冒険心だ。
これは現代社会でもイノベーションを生む大切なエッセンスだろう。「失敗を恐れるよりも、新しいアイデアを実行してみるほうが面白い」という源内の姿勢は、スタートアップ企業やクリエイターの在り方と通じるものがある。
社会を繋ぐネットワーク力
源内が特異だったのは、人脈形成能力やコミュニケーション力にも長けていた点だ。研究者や武士、商人、農民といった身分や職業の垣根を越えて交流し、アイデアや情報を交換していたからこそ、さまざまな分野で成果を上げられたのである。今の時代でも、異業種交流やオープンイノベーションが盛んだが、まさに源内はそれを200年以上前に実践していたと言える。
彼のような繋がりを作ることで、新しい価値が生まれやすくなるのは歴史が証明している。源内は一人の天才というだけでなく、「他人から刺激を受け、それを自分の研究や仕事に取り入れる才能」にも秀でていたのだ。
まとめ：マルチな才能が開花した理由
ここまで、平賀源内のすごいエピソードを中心に、エレキテル、医術・蘭学、博物学、戯作、経済活動、海外文化との交わりなど、多岐にわたる活躍を紹介してきた。最後に、なぜ源内のようなマルチな才能が江戸時代に花開いたのか、その要因を簡単にまとめておこう。
- 好奇心旺盛な性格
どんな分野にでも首を突っ込む旺盛な好奇心が、知識と経験を爆発的に増やす原動力になった。 - 多彩な人脈とコミュニケーション
源内は身分や既存の価値観に捉われず、あらゆる人々と交流した。その結果、情報やアイデアが集まり、シナジーが生まれた。 - 海外情報へのアクセス
オランダ商館や蘭学書物などを通じて、西洋の最新知識をいち早く取り入れたことが、当時としては破格の先進性を生み出した。 - 社会的需要
幕府や諸藩が、経済発展や軍事力向上のために新技術や新知識を求めていた。そこに源内のスキルがマッチした。 - 自己表現欲求とエンタメセンス
戯作や狂歌などの創作活動を通じ、常に人々を驚かせ、楽しませたいというモチベーションを持っていた。これがさらなる注目と支援を呼んだ。
結果として、平賀源内はあらゆる方面で“すごい”偉業を成し遂げ、多くのエピソードを残したわけである。平賀源内のすごいエピソードは、単なる歴史上の逸話ではなく、現代にも通じるイノベーションと好奇心の象徴とも言えよう。
